V dřívějších rozhovorech s návrhářkou Kim Swiftovou se bylo možné dočíst, že studenti nemohli dokončit ani ukázkovou verzi původního projektu Narbacular Drop. Takový zájem Valve mělo o vznik samostatné hry.
Ředitel Gabe Newell si totiž vyžádal okamžitý přechod na technologii Source, a začal tak vznikat projekt, který později vyšel pod názvem Portal.
V prvních prototypech navíc ikonické portály nijak nepřipomínaly výslednou hru. Nejprve pro ně sloužila zástupná fotografie supermana, později je nahradily regulérní obrázky portálů. Ty však zpočátku nebyly průhledné a během vývoje se jejich podoba mnohokrát změnila.
První nástřely vizuální podoby hry pak využívaly grafické materiály z Half-Lifu 2. V jeden moment úrovně připomínaly citadelu a dokument upozorňuje, že většinu rébusů měli autoři hotovou již v prvních fázích vývoje. Významnou část z dvou let tvorby tak věnovali grafické stránce.
Titul původně zahrnoval i odlišné zakončení. Zatímco ve finální verzi hry hraje zásadní roli zákeřná umělá inteligence, v dřívějších návrzích šlo jednoduše o útěk z prostor společnosti Aperture Science.
