Vypadá to, že si vývojáři kanadského ATI nedají ani na chvilku pokoj a jejich boj s ostatními výrobci o pomyslný vrchol ve výrobcích grafických karet neustále trvá. Zápas je sice neúprosný a tvrdý, ovšem každého potencionálního zákazníka může jenom těšit, protože výkon akcelerátorů díky tomu prudce stoupá. Bohužel i cena. Nvidia v současnosti drží na špici svůj procesor GeForce 2 GTS, nástupce GeForce 256, který byl a do teď neustále je "ostřelován" od pilných Kanaďanů. Nyní to však ale vypadá, že Nvidia neodolala a posune se až na druhou příčku s příchodem nového systému od ATI. Dvouprocesorová ATI MAXX byla předkrm, který se sice trošinku nedopekl, ale nyní se dostáváme k hlavnímu chodu - zřejmě nejvýkonnějšímu GPU, který spatřil světlo světa Radeon 256! Již delší dobu se pošuškávalo o nástupci Rage 128, který byl do teď označován jako RAGE 6. Rage 128 vypadal donedávna jako velmi slibné řešení, které by mohlo mít i další nástupce v podobě grafických karet, do kterých by mohl být tento chipset zakomponován. ATI ale toto již nejspíše nezvažuje a rozhodlo se vsadit vše na nový systém Radeon 256. Důsledkem toho šla předchozí vývojová větev kompletně stranou, Rage 128 v ATI prakticky navždy potopili, což myslím je docela škoda. Následuje výrazné omezení updatu ovladačů a i slibované ovladače pro nové systémy Windows 2000 se také konat nebudou. Toto ovšem nepotěší mnoho lidí,
kteří již grafickou kartu s chipsetem Rage 128 v počítači již mají. Pokud budou chtít přejít na systém jiný než Windows 98, řešením pro ně nejspíše bude zakoupení právě Radeonu, který bude podporován nejen ve Windows 2000, ale také v Linuxu a MacOS.
Po hardwarové stránce je nová grafická karta založena na procesoru Radeon 256, který obsahuje 30 miliónů tranzistorů vyráběných s použitím pokročilé 0,18 mikronové technologie. Stručně řečeno je ve své podstatě z hlediska architektury GPU od ATI obdobou nynějších procesorů AMD Athlon nebo Pentií III od Intelu. Radeon v sobě obsahuje dvě výpočetní jednotky a každá z nich 3 nezávislé pipeline moduly. Taktování je na 200 Mhz - což odpovídá hrubému výkonu okolo 1,2 miliardy operací za sekundu. Karta bude podporovat paměti DDR až do velikosti 128 MB a v reálu se počítá s výrobou verzí 16 - 128 MB. Propustnost sběrnice pamětí je až 6,4 GB s použitím pamětí DDR při taktu 200 Mhz. V současné době se však spíše uvažuje o pamětech SD/GR RAM na frekvenci 166 Mhz, protože 200 Mhz DDR ještě stále nejsou běžně dostupné. Navíc jejich následné uvedení do oběhu bude dozajista spojeno, jako u každé velmi očekávané novinky, s astronomicky vysokou cenou. Ta by pochopitelně nebyla únosná pro mnoho potencionálních zákazníků, a proto zatím ani ATI nezvažuje nasazení rychlejších pamětí z důvodu lepší prodejnosti. Vůbec celé směřování prodeje Radeonu 256 bude zaměřeno na herní trh, což ovšem nepopírá, že karta nebude vhodně využitelná i k jiným účelům, než ke hraní 3D her.
Největší silou celého systému jsou vlastnosti enginu CHARISMA. Jeho předběžné parametry jsou již nějaký čas známy, ale nyní je ATI konečně představila veřejnosti téměř v plné kráse. Již od počátku bylo zřejmé, že Charisma bude podle všeho patřit k naprosté špičce a opravdu, jedná se o technologicky momentálně nejvyvinutější sytém, který nechává konkurenty v propastné vzdálenosti. ATI udělali vše velmi šikovně. Namíchali to nejlepší co bylo po ruce a ještě to decentně avšak kvalitně okořenili. ATI ve své podstatě převzali všechny dostupné a osvědčené funkce současných výrobců grafických karet, včetně "GeForcovské" podpory T&L a přidali k nim spoustu dalších z vlastních vývojů. Jejich grafická karta tedy bude umět například Enviromental bump mapping, kterou převzali od Matroxe nebo motion blur, který má být údajně hardwarově implementován, ale samotný výrobce se o něm zatím nijak výrazně nezmiňuje. Co se týče nyní velmi žádané podpory antialiasing plné scény (převzato od připravovaných Voodoo) má Radeon 256 tuto schopnost také mít. Není zatím zcela jisté, zda se v tomto případě bude jednat o hardwarové nebo softwarové zpracování obrazu. Tím ale výčet funkcí Charismy nekončí, přidány byly i zcela nové unikátní funkce! Za zmínku třeba stojí 3D tweening, který umožňuje aby program nadefinoval počáteční a koncovou polohu objektů
a grafika si sama dopočítá mezisnímky bez zatěžování procesoru. Zajímavou funkcí je například 3D texturování, které se v současné době ještě ani nepoužívá a stojí za zamyšlení zda vůbec někdy bude. Jedná se totiž o operace neskutečně náročné na datový tok. V současnosti na "obléknutí" 3D objektů stačí pouze obrazce dvourozměrné. 3D textura má krom toho všeho ještě definici objektu obohacenou o popis vnitřku. To by umožnilo zdokonalení zobrazování poloprůhledných objektů na scéně, jako je například kouř, mlha a různě prolínavé světelné zdroje.
GPU Redon 256 je navíc schopen práce v duálním módu, je zde tedy možnost dvouprocesorové grafické karty stejně tak, jak je tomu například u ATI MAXX, která využívala dva GPU Rage 128. Zatím není zcela jisté, zda by Radeon v duálním módu bude opět spravedlivě dělit paměť na dvě poloviny a každému procesoru přiřazovat vlastní část a nebo zda dojde, k nějakému "inteligentnímu vyvážení a sdílení" celé paměti pro oba procesory současně. Údajně by jsme neměli být ochuzeni ani o již starou známou verzi All-In-One (Wonder), tj. grafický akcelerátor kombinovaný s televizním tunerem, který je v našich zeměpisných šířkách velmi oblíbený. Ten se však při vší dobré vůli plánuje až napřesrok.
Jednoduše řečeno ATI Radeon není vůbec žádné "ořezávátko a z celkového pohledu se zatím jeví jako další krůček ve vývoji GPU a obrovský skok pro celé ATI.
Skutečná síla akcelerátoru se ale ukáže teprve s ovladači, na kterých se v současná době intenzivně pracuje. U ATI je však jejich propracovaná softwarová stránka již nepsaným pravidlem, které se v praxi velmi osvědčilo. Navíc nyní také spolupracuje s Microsoftem a jinými velkými vývojářskými skupinami na tvorbě DirectX 8, aby bylo dosaženo maximálního výkonu. Smutným zjištěním ovšem, je že ATI ve své podstatě zatím neuvedlo žádné konkrétní naměřené hodnoty Radeonu a stále uvádí jen teoretické a předpokládané čísla na stupnici výkonu. K nim bych byl však poněkud skeptický, i když se těmto hodnotám karta s největší pravděpodobností velmi přiblíží. Radeon 256 byl oficiálně představen již koncem měsíce května v USA a obdobná akce pro Evropské dealery se konala i v Senohrabech nedaleko Prahy. Běžní smrtelníci si však budou moci Radeon vyzkoušet až někdy koncem letošních letních prázdnin, kdy by se měla nová grafika objevit v prvních OEM verzích. Plnohodnotné "balení" by mělo na trh dorazit zhruba s dvouměsíčním opožděním.
