Čekání na návrat
Firmu
S3 rozhodně nemůže pominout nikdo, kdo by se rozhodl zmapovat historii vývoje
grafických karet pro PC. Nikdy se nejednalo o výrobce špičkových čipů, vždy
jste se však mohli spolehnout na to, že cena bude nízká. Reputace S3 byla slušná
a nasazení jejích grafických karet masové – to vše do té doby, než začala
vzrůstat obliba 3D akcelerátorů. Tehdy v těch památných časech, kdy
společnost 3dfx (budiž jí
země lehká) vrhla na trh přídavnou akcelerační kartu Voodoo, chtěla i S3
vstoupit do vlaku jménem 3D; bohužel si ale myslela, že se jí to podaří bez
velké námahy a investovaného konstruktérského úsilí. Brzy se přesvědčila,
že konkurence je velmi tuhá, a její čipy ViRGE si vzhledem ke svým
chabým výkonům vysloužily posměšné označení „3D zpomalovače“. Snaha S3
o zachycení 3D trendu měla vzestupnou tendenci, ale na zběsilé tempo 3dfx
a NVIDIE to zdaleka nestačilo.
Za první „herně použitelný“ 3D akcelerátor od S3 se dá označit čip Savage3D, který se snažil napravit pošramocenou firemní reputaci, a následně se objevil čip Savage 4, který přinesl 3D oboru na PC první (a bohužel i poslední) převratnou novinku: technologii komprese textur S3TC. Grafické karty s těmito čipy se marně snažily získat nějaký větší tržní podíl – skutečným hitem se pak měl stát v roce 1999 Savage 2000, u nějž firma deklarovala podporu funkcí T&L. Jednalo se však nakonec svým způsobem ještě o větší propadák než kdysi ViRGE: místo ohlašovaných 175 MHz čip běžel jen na 125 MHz, jeho ovladače si dlouho neuměly poradit s velkým množstvím her a zejména hlasitě vytrubované funkce T&L byly místo implementace v grafickém čipu potupně kalkulovány centrálním procesorem. Po tomto debaklu vedení S3 usoudilo, že dozrál čas na změnu: rozhodlo se zakoupit firmu Diamond Multimedia, změnit název na SONICblue a věnovat se trochu jinému hardwaru. Polovinu grafické divize od S3 koupila VIA a tyto dvě firmy založily společný podnik jménem S3 Graphics. V S3 Graphics se pak několik let soustředili jen na konstrukci grafických obvodů pro čipsety VIA a na grafická řešení pro přenosné počítače (SuperSavage, ProSavage, SavageXP). Nyní však, po dvou létech vývoje, má konečně přijít triumfální návrat s filmovým názvem DeltaChrome.
Bomba za málo peněz –
minimálně na papíře
Ačkoli se o čipu DeltaChrome (jeho jádro nese
kódový název Columbia) mluví už nějaký čas, teprve teď to začíná vypadat,
že už se můžeme opravdu začít těšit. 7. ledna vydala S3 tiskové prohlášení, ve
kterém hrdě oznamuje svůj průlom mezi NVIDII a ATI. Moderními
a pokrokovými technologiemi to jen srší: DirectX 9.0, 0,13mikronový
výrobní proces (produkuje závod TSMC), AGP 8x, unifikovaná architektura ovladačů
a la Detonator, nízká spotřeba energie (nevyžaduje externí napájení), málo
vyzařovaného tepla. Oproti konkurenčním řešením (Radeon 9700, GeForce FX)
obsahuje DeltaChrome jen o málo více než polovinu tranzistorů (!).
Definitivní frekvence jádra zatím nebyla stanovena; mluví se
o 300 MHz, nicméně S3 doufá, že bude mít dostatečnou výtěžnost
čipů schopných pracovat na ještě o něco vyšším kmitočtu. Jako paměť bude použita
standardní DDR SDRAM připojená přes 128bitovou sběrnici; osadit lze maximálně
256 MB.
Co se týče zpracování pixelů a vertexů, bude mít DeltaChrome 8 pixelových potrubí, z nichž každé bude disponovat jednou texturovací jednotkou, a čtyři vertex shadery. Jak předepisuje DirectX 9, zpracování čísel se bude odehrávat zcela v pohyblivé řádové čárce. Vertex shadery svými možnostmi vysoce překračují požadavky DX9 – stejně jako GeForceFX mohou například místo předepsaných 1024 instrukcí obsahovat celých 65 536 a mít nadefinováno až 256 smyček (předepsány 4). Totéž se týká i pixel shaderů, které mají navíc některé specifické instrukce (např. úpravu gama složky na úrovni jednotlivých pixelů) a další proprietární možnosti.
Stejně jako čipy ATI a NVIDIE bude i DeltaChrome umět detekovat objekty skryté oku pozorovatele a vyřazovat je z renderingu (occlusion culling) – S3 zde používá technologii Hierarchical Z. DeltaChrome však zřejmě bude postrádat algoritmy pro kompresi barev na způsob technologie Intellismaple z GeForce FX. Z dalších marketingových termínů spojených s čipem DeltaChrome se zmíním ještě o PicturePerfect (metoda antialiasingu) a DuoView (podpora dvou zobrazovacích jednotek).
Má to jedno drsné
„ale“
Všechny výše načrtávané krásy se bohužel zatím dají označit
víceméně jako vzdušné zámky. Firma S3 totiž ještě není s čipem DeltaChrome
hotova ani natolik, aby mohla rozesílat svým partnerům referenční vzorky,
a na trh hodlá přijít až v polovině letošního roku. Vezmeme-li
v úvahu, že funkčně je DeltaChrome plusmínus ekvivalentní současnému
Radeonu 9700, že v únoru bude na trhu GeForce FX a že se mezitím ještě
objeví nvidiovský konkurent Radeonu 9500 (NV31), nebude mít DeltaChrome lehkou
pozici. Pokud však S3 (kromě výše uvedeného) splní své sliby ohledně nízké ceny
a stabilních a trvale vyvíjených ovladačů, DeltaChrome si jistě svoje
místo na slunci dokáže najít i v půlce roku 2003.
Zdroje: FiringSquad, S3