Mezi fotbalovými managery platí jedno nesmrtelné pravidlo: skoro každý rok vyjde nejnovější díl Championship Manageru a k němu jako doplněk ještě jeden konkurenční produkt. Zatímco v minulosti ochotně dělala druhé housle série Premier Manager, loni se objevil Total Club Manager 2003 z dílen EA Sports. Protože zjednodušil celou řadu nastavení a oproti Championship Manageru 01/02 nabídnul příjemnější ovládání i kvalitnější technické zpracování, přitáhnul k této odrůdě sportovního žánru spoustu lidí, kteří by jinak na (pro někoho) přehnaně propracovaný Championship Manager nesáhli a vůbec se tak k fotbalovým managerům nedostali.
Total Club Manager 2004 jasně pokračuje ve vykročeném trendu a snaží se Championship Manageru konkurovat grafikou, ovládáním a jednoduchostí, do níž je celá hra zabalena. Výběr ligových soutěží není tak rozsáhlý, řádově jde jen o pár desítek, navíc ty slabší (mezi nimi i česká první liga) jsou do posledního jména vymyšlené. Sotva souhlasí názvy klubů a i Sparta vyfasovala kompletně smyšlenou soupisku se jmény jako Svoboda Zeman nebo Svatoslav Svěrkoš... I když například pan Poborský nebo Blažek patří ve středoevropském měřítku k těm nejlepším, ve hře 
jednoduše nejsou. Netřeba říkat, že aktuální, rozsáhlá a pocitvá databáze má největší podíl na kvalitě fotbalových managerů. Autoři ostatně při tvorbě soupisek vycházeli z atributů ze hry FIFA 2004, takže podle toho jednotlivé charakteristiky taky vypadají – přesná čísla jsou snad jen mezi fotbalisty první anglické, španělské, italské a německé ligy, jinak se střílelo od boku.
Značné zjednodušení jde vidět už při vytváření nové hry – zatímco v Championship Manageru 4 si člověk mohl vybrat měnu, třeba i českou korunu, aby se mezi částkami orientoval, TCM 2004 natvrdo předhazuje euro nebo dolar. Na druhou stranu hra nabízí při určení oblastí, ve kterých budou působit asistenti a zabezpečí třeba chod stadiónu a finančních toků, několik kolonek pojmenovaných jako „trenér“, „manager“ nebo „předseda“. Člověk si vybere podle své chuti a například jako předseda bude mít na svých bedrech všechna odvětví týkající se peněz. Volitelně se může vkročit do jakéhosi kariérního módu, v němž manager/trenér nabírá zkušenosti i peníze, za něž si kupuje nový dům, pořizuje jachty nebo vstupuje do byznys hrátek na burze.
Ačkoli hra dostala nový vzhled, přehlednější ovládání a pěkně vybarvené tabulky, v principech zůstala u svých loňských základů. Systém atributů hráčů se opět odvíjí podle několika parametrů: talentu (schopnost se zdokonalovat a učit), dovedností (odebírání míče, přihrávky, rychlost atd.), charakteru (nervy ze železa, šéf atd.) a určení postů, na kterých se hráč nejlépe uplatní. Jako snad ve všech stránkách hry i na tomto místě funguje až jakási primitivnost, neboť hra člověku jasně ukazuje, kam kterého fotbalistu šoupnout, aby nehrál jako kopyto. Navíc dovedností dohromady není příliš, vesměs popisují jen úplný základ (hlavičkování, zrychlení), takže se fotbalisté od sebe navzájem moc neliší. Alespoň si autoři vyhráli s charaktery, třeba David Beckham je uveden jako „primadona“ a „media darling“ a Alessandro Del Piero jako „idol“ a „married to the club“. S fotbalisty rovněž souvisí různé statistiky, jež člověku radí, jak se připravit na příštího soupeře. Zatímco v CM 4 se člověk pomalu dozvěděl i velikost kopaček každého hráče, TCM 2004 předkládá jen to nejzákladnější a nikdo se třeba nedoví, kdo je nejlepší hlavičkář soupeře, jak zahrává rohy nebo kolik gólů dal z jakých situací.
Největší novinky se týkají hlavně grafického zpracování a schopností enginu ze hry FIFA 2004 – TCM 2004 umožňuje propojení s poslední FIFOU (v případě, že jsou obě nainstalované na tom samém počítači), čímž se zpřístupní možnost odehrávat mače na způsob fotbalové simulace; tedy s plnou kontrolou nad hráči. Kromě toho zůstává tradiční textový komentář, krátké vyplivnutí závěrečného výsledku nebo sledování zápasu na živo. Hra v tomto módu ovšem generuje šílené výsledky, není nic neobvyklého, že Henry trefí bránu klidně i ze třiceti metrů a z deseti střel dá pět gólů. Textový komentář se taky nedá moc použít, protože běží jen v malilinkatém okýnku a lepí na sebe různě barevná, pro průběh zápasu často nepodstatná slova. Komentář proto celkově vypadá jako nepřehledný chuchvalec. Jedinou použitelnou volbou tak zůstává přehled výsledků, obsahující výpis důležitých momentů utkání a známkování hráčů.
Nastavení taktiky se rozšířilo o individuální příkazy; jednotlivým hráčům jde navolit styl hry nebo způsob rozehrávání, v samotném zápasu se ale pracně vymyšlené pokyny stejně vycucnou pryč a všichni borci tak či 
onak hrají podle týmové taktiky. Ta se prakticky nezměnila, pouze se více provázala s tréninkem, v němž si člověk může zvolit preferovaný způsob zahrávání přímých a rohových kopů. Ve hře se bohužel nadobro uhnízdil vypasený nešvar z předchozího dílu, fotbalisté zase bývají po čtyřech pěti zápasech nezvykle unaveni a až tak vyčerpáni, že do dalších mačů nastupují s poloviční výkonností. Ačkoli si na tento problém stěžovalo mnoho lidí v diskusních fórech a samotní autoři vydali rozsáhlý popis, jak ze svých borců vytížení odstranit, v TCM 2004 se toho moc nezměnilo. Jediným účinným opatřením je silná, na fyzičku zaměřená předsezónní příprava, plná činek v posilovně, sprintů a běhu. Hráči však zakrní po ostatních stránkách (technika, nacvičení standardních situací), takže se negativní účinek stejně přenese do jiných oblastí.
TCM 2004 vyrostl hlavně po grafické stránce. Ačkoli CM 4 oproti svému předchozímu dílu dostal přitažlivější oblečení, TCM 2004 jej suverénně poráží i díky pestrému, barevnému stylu, který ulehčuje orientaci v záplavě tabulek. Je už na názoru každého, čemu dá přednost, nicméně začátečníkům TCM 2004 rozhodně sedne. 
Velice zajímavou novinkou je pak způsob přestavby stadiónů. Hra podle zvolených parametrů vždy vygeneruje 3D pohled, z něhož si člověk udělá obrázek, jak by fotbalová svatyně jeho klubu mohla vypadat. Vybírat jde z obrovské spousty dílů, kupříkladu typu střechy, druhu světelných tabulí, velikosti reklamních bloků nebo umístění sedadel. Hra podle druhu stadiónu a postavených tréninkových center nebo parkovišť dokonce vymodeluje 3D okolní prostředí stadionu, v němž se dá libovolně pohybovat. Ne, že by to k něčemu bylo, ale nápad je to zajímavý.
Pokud se člověk na hru podívá ze všech stránek a vynechá zbytečnosti jako právě generování okolí stadionu, zjistí, že se novinek moc neurodilo. TCM 2004 tak vstupuje na stejnou dráhu jako další série od EA Sports – po roce vždy vychází graficky dokonalejší díl s aktuálními soupiskami, jenže bez jediného pořádného nápadu nebo vylepšení. Hra sbírá bodíky za alespoň nějaké novinky, perfektní je třeba EA Sports Magazine, jakési noviny 
informující o nejdůležitějších událostech týdne. Pěkně jsou taky udělány tváře fotbalistů, ti nejznámější jsou dokonce k nerozeznání od těch skutečných.
Total Club Manager 2004 celkově působí jako dobrý titul. Kdyby nebylo CM 4 a nedalo by se s ním srovnávat, dostal by známku klidně o dvacet procent vyšší. Jenže vyhořívá v těch oblastech, které jsou pro dobrý fotbalový manager klíčové. A to v databázi, soupiskách, zobrazení zápasu nebo nastavení taktiky, která následně ovlivňuje výkon hráčů. Na hře jde jasně vidět, že byla směřována na širší publikum, koneckonců vychází i na konzolích a staví na grafice. Pro začátečníky zřejmě bude dobrou volbou, ostatní ale stejně zůstanou u CM 4, který se zaslouženě stal nejlepší fotbalovou hrou na počítači.
| ||||||||||||||||||||||||||||||||||||
| ||||||||||||||||||||||||||||||||||||
