Již dlouho se spekuluje o nejisté budoucnosti 3dfx. Po několika neúspěšných čtvrtletích a výrazném poklesu cen akcií se objevily pověsti o zrušení projektu Voodoo5 6000, prodeji čipsetových technologií jiným výrobcům grafických karet (Creative Labs, ELSA) a ukončení produkce grafických karet s technologií Voodoo. I když se karet Voodoo5 5500 prodalo v obchodech poměrně dost, byly odbornými časopisy kritizovány za zpoždění, se kterým přišly na trh, absenci funkcí T&L, nutnost externího napájení a nezájem vývojářů o vychvalované možnosti T-Bufferu jako je rozmazání pohybu (motion blur) nebo hloubka pole (depth of field). Minulý týden v Las Vegas na veletrhu Comdex tiskový mluvčí 3dfx Bubba Wolford časopisu Gamecenter vysvětlil, jak se věci kolem firmy mají.
Když se před dvěma lety stala součástí 3dfx společnost STB, známý výrobce grafických karet, přestala 3dfx licencovat své čipsety jiným firmám a začala vyrábět své vlastní karty. Nyní však dochází v této strategii k jistému posunu, i když ne tak radikálnímu, jak některé zprávy uváděly - týká se jen starších čipsetů Voodoo3. "Prodáváme čipy Voodoo3 tchajwanským výrobcům, kteří z nich budou vyrábět grafické karty," oznamuje Wolford. "Znovu se tedy vracíme k prodeji našich čipů." Tyto karty však nebudou k dispozici v Evropě ani Spojených Státech, ale pouze v Asii "Nechceme konkurovat sami sobě," říká Wolford. Čip VSA-100, který je základem karet Voodoo4 a Voodoo5, není třetím stranám prodáván a nebude ani v blízké budoucnosti.
Co se týče ohlášeného prodeje závodu v mexickém městě Juarez, kde 3dfx vyrábí své grafické karty, je podle Wolforda důvodem nevytíženost tohoto závodu a vysoké náklady na jeho provoz. I když k tomuto prodeji dojde, nebude 3dfx prodávat své čipy jiným firmám, aby je montovaly do karet se svou značkou. Pravděpodobnějším scénářem bude prodej závodu při zachování výrobních kapacit pro potřeby 3dfx.
Zajímavý konec se chystá pro Voodoo5 6000, grafickou kartu se čtyřmi čipy VSA-100 (model 5500 má dva). Tento projekt nebyl zrušen, ale licencován firmě Quantum3D, výrobci drahých a výkonných grafických karet. "Každý chce 6000 vidět, ale kolik lidí by bylo ochotno za ni zaplatit 600 dolarů?" ptá se zcela logicky Wolford. "Quantum3D nám řekli: Podívejte se, my máme trh, pro který se váš produkt výborně hodí, tak proč byste nám ho nedali? My si ho licencujeme, budeme od vás nakupovat čipy a prodávat je na našem trhu."
Hráči tímto řešením samozřejmě nebudou nadšeni, protože Quantum3D neprodává své karty běžným spotřebitelům a nemá o to zájem ani v tomto případě. Wolford říká: "Museli jsme vzít v úvahu naše vlastní zájmy. Na rovinu řečeno, nebylo to snadné rozhodnutí. Bylo to velmi těžké."
Wolford také konkrétně demonstroval možnosti technologie Voodoo5 6000. Na Pentiu III 800 se 128 MB SDRAM PC100 dosáhl Quake 3 Arena v rozlišení 1600x1200x32 přes 70 FPS. Při porovnání systému s Voodoo5 6000 a stejného systému s GeForce2 Ultra pomocí benchmarku OpenGVS (vyjadřuje výkon pro účely vojenských simulací a jiných nekomerčních aplikací) dosáhlo Voodoo dvakrát lepšího výkonu. Ačkoli testy nebyly provedeny nezávislou osobou, výsledky jsou to jistě zajímavé.
I když Wolford neřekl nic konkrétního o příští generaci grafických čipů 3dfx, je zřejmé, že jejich cílem bude nejen maloobchodní prodej, ale obnoveny budou i snahy o získání pozic na OEM trhu. Velký význam je přikládán DirectX 8, a Wolford je přesvědčen, že jejich nový produkt bude pro toto rozhraní tou nejlepší platformou. "Velmi úzce jsme s Microsoftem na vývoji DirectX 8 spolupracovali a naše vztahy nebyly nikdy lepší než teď. Je to trochu překvapivé vzhledem k tomu, že jsme ztratili Xbox...". Wolford dodává, že motion blur a depth of field jsou v DirectX 8 implementovány: "Pokud by o ně nebyl zájem," říká, "pak by v DirectX nebyly."
Na závěr malá poznámka: doufejme, že nové DirectX budou také dostatečně "GeForce friendly" - po jejich instalaci na moje GeForce2 MX jsem zaznamenal nefunkčnost několika her (např. Grim Fandango) a hardwarového zařízení Buddy B-210 ("rozdvojovač" počítače). Snad to spraví nové Detonatory: zatím jsem se vrátil k DX7 a problémy zmizely. S instalací DirectX 8 se tedy podle mých pozorování nevyplatí spěchat.
