Přiznám se, že letos jsem na NHL od EA Sports nečekal s takovým napětím, jako obvykle. Je sice pravda, že s přibývajícím věkem se může hráčská chuť někdy snižovat, ale důvod byl úplně v něčem jiném. Představte si, že rok co rok si kupujete album od oblíbeného zpěváka a pokaždé se na něm vždycky objeví jenom jedna nová písnička. Koupíte si ho jednou, podruhé, z nostalgie možná i potřetí, ale dřív nebo později vás to přestane bavit, ostatně stejně jako vaši peněženku. EA Sports v posledních letech podobně zkoušeli naši trpělivost, ale protože jim nehrozilo žádné nebezpečí ze strany konkurence, příliš si tím neublížili. Jejich NHL byla sice stále lepší a lepší, ovšem změny se děly pomalu, že jste si začali říkat, jestli je vůbec stojí za to financovat. Letošní verze s označením 2001 do jisté míry pokračuje v nastoleném zlepšovacím trendu, ovšem změn je tentokrát víc, jsou mnohem výraznější a pro hratelnost zásadní.
První změna přichází hned v úvodu hry. Intro, v němž jsme si zvykli na rychlé, sestříhané video ze skutečných zápasů NHL, je celé naprogramované v herní grafice a nejlepší na tom je fakt, že se od záběrů z reálu zase tolik neliší. Dalším překvapením je absence nějaké známé skladby, která obvykle hrála v intru, ať už to byli Garbage s Push It nebo ještě předtím Bowieho Heroes. 
Tentokrát se budeme muset spokojit s ostrou kytarovkou od kohosi, kdo nepatří zrovna mezi nejznámější. Je mi ale jasné, že tohle bude každého hráče pálit nejméně. Proto rychle postupme dále.
Už v úvodním menu zjistíte, že s herními módy se příliš neměnilo. Opět si můžete zahrát buď rychlý zápas, turnaj, vstoupit do sezóny nebo přímo do play-off, přihlásit se do on-line ligy, vyzkoušet si samostatné nájezdy nebo si založit vlastní tým. Z nepochopitelného důvodu tu chybí trénink, který se vždycky hodí, když si chcete pořádně osahat ovládání nebo vyzkoušet nějaké fígly. Jednotlivé herní módy není třeba popisovat, snad jen ten s nejasným názvem "uživatelský dres", kde si můžete založit vlastní tým včetně názvu, barvy dresů a samozřejmě hráčů. U dresů si dokonce nevybíráte pouze z mnoha barevných a stylových variant, můžete si zvolit i jedno z připravených log, případně si ho do hry sami importovat. S výběrem hráčů je to pouze na vás, kterákoliv hvězda NHL se ráda bude rvát za váš neznámý klub. Pokud se vám ale nechce trávit dlouhé minuty u vytváření vlastního týmu, můžete samozřejmě sáhnout po některém z již hotových družstev. K dispozici jsou nejen VŠECHNY ty, které hrají kanadskoamerickou ligu, ale i několik nároďáků, od Kanady, přes Česko, až třeba po Litvu, Polsko či Švýcarsko.
Obstarávání vašeho týmu a příprava na zápasy byla vždy silnou stránkou EA Sports a nejinak je tomu i letos. Každý hokejista má svoji kartu s fotografií a číselnými charakteristikami, svým postem na hřišti a také se v ní můžete dozvědět, v jakých týmech dosud hrál atd. Na soupisce každého družstva je vždy několik opravdu dobrých hráčů a opravdu dobrých bitkařů, kteří jsou na hřišti nejvíce vidět. Stejně jako vloni se hráčům také v průběhu sezóny mění forma nebo se mohou zranit či onemocnět. Samozřejmě nechybí volba strategie hry pro různé situace ani nic, na co jste si u NHL mohli zvyknout. Tady se toho také mnoho neměnilo, ostatně ani nebylo proč.
Ještě než se, vy nedočkavci, pustíte do hry, je dobré se zastavit v nastavení herních voleb. Zde je toho totiž hodně k vidění a u jistých položek až musíte žasnout, nejen že se s nimi EA Sports zabývali, ale že si jich vůbec všimli a udělali je proměnné. Například si můžete nastavit, jak rychle a na kolik procent normální rychlosti budou vaši hráči akcelerovat, jak tvrdé budou jejich údery nebo můžete nastavit míru tření kotouče o led. Nezapomeňte ale ani na již známá nastavení, jako je libovolná délka třetin, offsidy, přihrávky přes dvě nebo zaměřování střel. Tady se nevyplatí nic přehlédnout, zvlášť když plánujete spustit novou sezónu.
Stejnou pozornost je nutno věnovat i nastavení ovládání, které kromě směrových šipek obnáší tradiční kvarteto naznačení, zrychlení, přihrávka, střela, plus již méně tradiční, přesto účinné bruslení pozadu, přepínání na posledního nebo falše, bez nichž se vám podaří skórovat střelou z dálky jen výjimečně.
Firma JRC, potažmo Bohemia Interactive, i letos spolupracovala přímo s EA Sports na české lokalizaci hry, která se, jak se zdá, u minulého dílu vyplatila. Po textové stránce se můžete těšit na kompletní počeštění bez rušivých elementů posunutých fontů či nezvládnutých interpunkčních znamének, s komentářem je to stejné jako vloni, pouze s tím rozdílem, že Petr Vichnar se přemístil ze předzápasové nahrávací obrazovky přímo do haly a svých několik uvítacích vět říká, až když hráči bruslí po ledě. EA Sports se snažili, aby přechod mezi češtinou a angličťou, ve které je celý zápas komentován, byl co nejnenápadnější, a tak utkání pojali jako televizní přenos. Vichnar vás uvítá u obrazovek a pak trochu komicky předá slovo "nahoru Jimovi a Billovi", kteří jsou připraveni přímo v hale. Ti si slovo vezmou a ještě než se začnou věnovat hře, nezapomenou pozdravit diváky z České Republiky, kam je utkání přenášeno. Hezký a jednoduchý nápad.
Začátek každého zápasu je vůbec velmi zajímavý, tedy alespoň do té doby, než vás přestane bavit a budete jej přeskakovat. Kamera snímá obličeje hráčů, kteří teprve přicházejí chodbou na stadion, poté s nimi vyletí na potemnělý led a sleduje předzápasovou show, kdy se na led promítá logo domácího týmu a hlasatel hřmí:"Dámy a pánové, vaši Detroit Red Wings!" apod. Hráči hostujícího týmu mezitím stojí v řadě na střídačce, všechno to sledují a dělají, že se jim nerozklepala kolena. Už při těchto záběrech si všimnete dalšího zlepšení ve zpracování obličejů hráčů. Jejich podoba o něco více odpovídá skutečným předlohám a zdá se, že i pohyb mimickými svaly je věrnější. Nedostatky s nepřesně doléhajícími texturami nebo takzvaný "efekt prázdných, bezedných úst" byly zmírněny, takže už se vám nestane, abyste si během blízkých záběrů kamery vybavovali horory o zombie nebo si přinejmenším stýskali, že to není ono. EA Sports pravděpodobně také rozšířili paletu výrazů a pocitů, které hráči svými obličeji vyjadřují. Kromě soustředění, neskrývané radosti či výrazu nešťastného mučedníka, vidíte například, jak na sebe hráči při potyčkách pokřikují, vztekají se po nespravedlném vyloučení nebo naopak dělají rozumné a chápavé, když rozhodčí kapitánům vysvětluje, že musí svoje kolegy uklidnit. Podobných neherních situací, kdy kamera zabírá hráče zblízka, je tu spousta, o hodně více než v loňské verzi. Tady také hraje velkou roli další novinka NHL 2001, kterou je zpracování diváků. 
Nejenže se už za plexisklem nepovalují rozmazané čtverečky a místo nich sedí diváci, oni se dokonce hýbají, mávají rukama či snad dokonce vstávají. Přestože sami o sobě působí hodně zvláštně, jako celek hru zpestřují a vy máte pocit, že na stadionu to pořádně žije. Je to jakési pokračování animačních okének v hledišti, která si můžete pamatovat z prvních dílů celé série.
Animace postaviček snad nikdy nebyla pro EA Sports velkým problémem a i u NHL 2001 je na takové úrovni, že vás ani nenapadne se nad ní zamýšlet. Tady už moc velké rezervy nezůstaly, snad jen s pohyby brankářů by šlo udělat trochu více, přestože i ony jsou téměř dokonalé a gólmani vyjíždějí z brány, padají na zadek po tvrdých střelách a vrhají se po přihrávkách s nebývalou mrštností. Jediným zklamáním je fakt, že loňská vychytávka s přilbami padajícími z hlav hráčů po tvrdých střetech, se kamsi vytratila. Za těch několik zápasů, které jsem stačil odehrát před napsáním této recenze, se nic podobného nestalo, pouze na střídačce si občas někdo přilbu sundá. Je možné, že autoři pouze padání přileb radikálně omezili, což si ale budete muset zjistit sami pilným hraním. S animací objektů v hrách EA Sports si ale jinak zjevně nemusíme dělat starosti.
Pojďme ale konečně k samotné hře, protože bez jejího zvládnutí by se EA Sports mohli jít se všemi grafickými vymoženostmi vycpat. Loňská verze odstranila téměř všechny hratelnostní neduhy jako například najíždění spoluhráčů do offsidových pozic nebo hromadné střídání, nezávislé na poloze puku. Zůstaly pouze zaručené góly, tj. stoprocentní způsoby, jak oklamat brankáře a skórovat. Palba kritiky i samotných hráčů přiměla EA Sports, aby se konečně začali tímto palčivým problémem zabývat a výsledek se dostavil. NHL 2001 je prvním dílem ze série, kde jsou góly pouze výsledkem vašeho enormního snažení nebo šikovnosti. Nenašel jsem žádnou pozici, z níž by se dal gólman vždy překonat. Góly padají hlavně po kombinacích do odkrytých částí branky, kdy už skutečně nemůžete minout, občas to tam spadne i po střele od modré nebo z mezikruží, ale tam už svoji roli hraje používání falše a samozřejmě i štěstí, element přítomný na každém sportovišti. Pohyb hráčů na hřišti, různé zákroky a další detaily zůstaly až na drobné výjimky stejné jako v loňské verzi. Hodně to také záleží na vašem nastavení hodnot jako je míra zrychlení, rychlost únavy apod. Zajímavou novinkou je morálka, která klesá nebo roste podle vývoje zápasu. Pohoda, dobrá nálada a sebedůvěra v mužstvu je jak známo důležitým faktorem, který může ovlivnit celý zápas. Proto jakmile morálka vašeho týmu dosáhne maxima, i vaši hráči jsou nebezpečnější a hraje se vám lépe. Naštěstí to ale neznamená, že z každé střely dáte gól.
Jak už bylo uvedeno, o hlavní komentář se postarala opět stará známá dvojka Bill a Jim. Ve srovnání s předchozími verzemi hry si mnoho nového nepřipravili, dokonce jsem se poprvé přistihl, že jejich řeči popisující herní situace, pouštím jedním uchem dovnitř a druhým ven. Ono se není co divit, protože spoustu hlášek jako například o tom, jak se "brankář snažil střelu zblokovat betonem, ale puk si nějak našel cestu za jeho záda", už každý fanda počítačové NHL musí znát nazpamět. Určitě by neškodilo trochu ty často používané věty alespoň přeformulovat. Na druhou stranu mě potěšilo, že komentátoři se naučili správně vyslovovat česká jména. Nevím, zda se v téhle věci nějak angažovalo JRC, každopádně se to hezky poslouchá. Zvuky z ruchových mikrofonů zní také povědomě, přece jen jich však za ten rok přibylo. Hezké je například, když rozhodčí posílá hříšníka na trestnou lavici a křičí na něj něco ve smyslu:"padej do tý kukaně" a on nadává nebo se brání, že to rozhodně nebyl faul. Do hry si také můžete importovat vlastní nadávky a hudbu.
NHL 2001 určitě naplňuje naše očekávání více než předcházející dvě verze. Letos se ukazuje, že série už tolik nestagnuje a EA Sports ji neudržují při životě jenom kvůli finančnímu zisku. Uvidíme, co přinese budoucnost. Pomalu se totiž už začíná vkrádat myšlenka, co nového by se mohlo objevit za rok či dva. Současná podoba NHL už přeci jenom mnoho prostoru na další zlepšení nenechává. Zatímco si EA Sports budou lámat hlavu, budeme hrát jejich poslední verzi. A jak to tak odhaduji, jen tak toho nenecháme.
| NHL 2001 | ||||||||
| ||||||||
| ||||||||
| ||||||||
|
