Letošní rok bude pro onlinové hráče jedním velkým překvapením. Do finálního stádia se posune hned několik očekávaných MMORPG, které rozhodně stojí minimálně za vyzkoušení. Jistě byste nás začali kamenovat, kdybychom opomněli datum 16. ledna 2007, kdy se do prodeje dostane datadisk World of Warcraft: The Burning Crusade, ale o přídavcích nyní hovořit nebudeme. Tentokrát si nebudeme povídat ani o nadějném fantasy MMORPG Warhammer Online: Age of Reckoning, širokým obloukem obejdeme virtuální Středozemi servírovanou pod dlouhým názvem The Lord of the Rings Online: Shadows of Angmar a necháme si zajít chuť na andělský Aion, který to do letošních Vánoc stejně asi nestihne. Místo toho se podíváme na zoubek hře, jejíž počátky nebyly zrovna nejrůžovější, ale o to více se nyní parádí. Jmenuje se Vanguard: Saga of Heroes a vzniká ve studiu Sigil Games Online pod dohledem Sony Online Entertainment. Může snad tato dvojka něco pokazit?
Jakmile nahlédnete do světa Telon, upoutá vás částečná podoba s původním EverQuestem. Aby také ne, vždyť jádro vývojářů ze Sigil Games Online tvoří právě někteří tvůrci tohoto dnes již stařičkého MMORPG, kterým jednoduše nevoní EverQuest II, a tak se rozhodli vytvořit vlastní onlinovku dle vlastních představ. Trochu smělý plán, nemyslíte? Ale pár týdnů (možná měsíců, pokud se nedej bože ještě něco zvrtne) před spuštěním plné verze hry můžeme s klidem v duši prohlásit, že jim zatím vychází přímo skvěle - jen s jednou malou chybičkou. Vzhledem k tomu, že autoři od začátku nebrojí pouze proti druhému dílu EverQuestu, ale rovněž se nijak nekamarádí s World of Warcraft, úmyslně jejich nové dítko předurčují hardcore pařanům a dávají tak vzniknout různým fámám. Pokud se tedy obáváte (ostatně jako spousta dalších hráčů), že Vanguard: Saga of Heroes postrádá obsah pro samotářské dobrodruhy a je určen převážně skupinkám hrdinů, potom vás rádi vyvedeme z omylu. Nechte se tedy zlákat novým fantastickým světem a odhalte společně s námi jeho kouzlo.
Kouzlo zrození
Stejně jako v každém MMORPG vás i na začátku Vanguard: Saga of Heroes čeká tvorba postavy. Pokud míváte problémy s výběrem rasy, povolání, vzhledu i dalších specifikací a jednoduše se nemůžete rozhodnout, jakého hrdinu či hrdinku si vytvoříte, budete mít v tomto případě starostí až nad hlavu. Patnáct povolání je zde rozděleno do čtyř kategorií na útočné bojovníky (Bard, Monk, Ranger, Rogue), ochranné bojovníky (Paladin, Warrior, Dread Knight), léčitele (Cleric, Disciple, Blood Mage, Shaman) a čaroděje (Druid, Necromancer, Psionicist, Sorcerer). Jak vidíte, na výběr toho je skutečně požehnaně, a to vývojáři zatím odstranili ještě dvě dříve plánovaná povolání (Berserker a Inquisitor), s nimiž se setkáte později v rámci nějakého updatu či datadisku. Volbou povolání ale všechno teprve začíná a další vrásky na čele vám vykouzlí určování rasy.
Fantastický Telon se skládá ze tří kontinentů - Thestra, Qalia a Kojan. Na každém z nich žijí různé rasy, a tak si předem dobře rozmyslete, za koho nakonec budete chtít hrát. Pokud si totiž zvolíte jinou rasu než vaši kamarádi, může se jednoduše stát, že se s nimi hodně dlouho nesetkáte. Cestování mezi kontinenty je ve hře sice na denním pořádku, ale na počátečních levelech nebudete mít potřebné prostředky. 
Všude však naštěstí najdete různé lidské (např. temní Mordebi nebo asijští Kojani) a barbarské rasy (Varathari - qalijští barbaři), nebudou chybět vyloženě zlí hrdinové (např. orkové a goblini) a dočkáte se i netradičních humanoidních ras (Kurashasa - kočičí lidé, Raki - liščí lidé, Vulmane - vlčí lidé). A co by to bylo za fantasy, kdyby v ní chyběli ušlechtilí elfové? Dále je třeba počítat s různými restrikcemi, jejichž přesný seznam ale stále není k dispozici. Zatímco v EverQuest II může kouzlit i tupý Ogre a válečnou palici vezme do svých éterických paží křehký Erudite, tentokrát se takové svobody nedočkáte.
Ke tvorbě postavy neodmyslitelně patří i úprava vzhledu a není nic horšího, než když všude potkáváte dvojníky jako třeba při startu Guild Wars. V případě Vanguard: Saga of Heroes autoři upřednostnili různé posuvníky, které znáte třeba z tvorby obličejů v RPG The Elder Scrolls IV: Oblivion. Pokud si vytvoříte hrdinku, můžete dokonce určit i velikost jejího poprsí, což se jen tak nevidí. Jen zamrzí, že podle posledních informací má být ve hře pouze osm typů účesů na postavu (určeno dle předchozího výběru rasy, povolání a samozřejmě pohlaví), což je dle mého názoru žalostně málo. Uvidíme tedy, jak práce kadeřníků ze Sigil Games Online nakonec dopadne.
Kouzlo virtuálního života
Ani první kroky se ve Vanguard: Saga of Heroes nijak zásadně neliší od ostatních onlinovek, což ale není na škodu. V úvodních lokacích se seznámíte s ovládáním, budete nadávat na nepřehledný interface (ten autoři jistě doladí v pravidelných updatech nebo si hráči vytvoří vlastní variace) a splníte několik klasických úkolů. Postupně se však propracujete k zajímavějším questům s lákavým příběhovým pozadím, které vás ke hře náležitě připoutají. Vzhledem k velikosti virtuálního světa autoři rovněž zvolili zajímavý přístup k mountům. Již na osmém(!) levelu získáte svůj první "dopravní prostředek", ať půjde o obyčejného oře nebo jiná stvoření. S rostoucí úrovní postavy se vám zpřístupní kvalitnější mounti, mezi nimiž nebude chybět ani legendární pegas nebo drak. Dokonce se k nám donesly zvěsti, že osedlat budete moci v podstatě cokoliv, jen musíte zvolit ten správný postup. Moudřejší ovšem budeme až po spuštění finální verze hry.
Překvapivých novinek se dočkáte i v bojích, kdy přijdou na řadu takové lahůdky jako sesílání protikouzel, přehazování a posilování kouzel v rámci několika mágů ve skupině nebo učení se nových schopností od protivníků. Tento prvek je však zatím velkou neznámou a ve finální verzi hry se nakonec vůbec nemusí objevit. Boje probíhají stejně jako u většiny ostatních MMORPG, kdy klikáním na ikonky aktivujete různé schopnosti, kouzla i speciální útoky a nechybí ani různá komba, kdy musíte dodržovat předem stanovené pořadí jednotlivých akcí. Zajímavé je rovněž řešení některých problematických úkolů. Zatímco ve druhém dílu EverQuestu se na různé questové moby stojí fronty a jednoduše se může stát, že vám je ostatní zlomyslní hráči po půlhodinovém čekání vyfouknou přímo před nosem, zde bude každý takový speciální questový nepřítel vygenerován a pojmenován pro vaši postavu či celou partu. 
Místo bloudění v samostatných instancích tak budete lovit pouze vlastní kořist. A abyste lépe poznali, zda máte vzít nohy na ramena nebo se vrhnout do boje, jména všech nepřátel jsou označena tečkami. Jejich barva se mění v závislosti na vašem levelu a značí přibližný level, počet pak dále určuje, jak je dotyčný útočník na svůj level silný - např. šest teček označuje raidového protivníka.
Vanguard: Saga of Heroes nabízí kromě bojů i tradiční craft (řemeslo), které je zde posunuto o stupínek výše a díky možnosti stavby vlastních obydlí nebo lodí se stává podstatně lákavější než třeba ve World of Warcraft. Samotné craftění je navíc složitější, ale rovněž zajímavější. Než se vydáte do lesa porážet stromy, musíte si sehnat pořádnou dřevorubeckou sekeru a ve výbavě by vám nemělo chybět ani speciální oblečení - nechcete přeci štípat dříví v těžkém plátěném brnění nebo v kouzelnickém hávu zdobeném prastarými runami. Bez povšimnutí nelze nechat ani třetí oblast, v níž se vaše postava bude moci vyvíjet, a tou je diplomacie. Formou jakési karetní minihry, kdy jednotlivé karty suplují různé fráze a výrazy, můžete NPC i nepřátele zastrašovat, vymámit z nich důležité informace, dělat z nich idioty a provádět další vylomeniny, o kterých v MMORPG titulech dosud snili všichni nadšení hráči propracovaných papírových i singleplayerových RPG. V této oblasti budete samozřejmě rovněž získávat zkušenostní body a vaše schopnosti porostou. Špičkový diplomat tak může být mnohdy užitečnější než namakaný barbar s nabroušeným obouručním mečem a šíleným výrazem v zarostlé tváři.
Kouzlo prostředí
Při pohledu na okolní screenshoty jistě oceníte vynikající grafické zpracování, na kterém se opět podepsala předchozí práce několika členů týmu Sigil Games Online na původním EverQuestu. Lokace překypují množstvím detailů, jež jim propůjčují nezapomenutelné kouzlo. Ale pozor, většinu krás mají na svědomí pokročilé efekty, o které se musí postarat patřičně našlápnutá grafická karta. Jestliže tedy vlastníte současnou špičku, jistě si s Vanguard: Saga of Heroes přijdete na své. Pokud ovšem vaše hardwarové vybavení není nijak oslnivé, možná vás vizuální kabátek této hry nepříjemně zklame. Po vypnutí většiny náročných efektů je totiž vše jaksi neslané nemastné a veškerý lesk a blesk jinak úžasného prostředí se rázem vytrácí. Doufejme tedy, že autoři ještě zapracují na optimalizaci a postarají se o pěkné pokoukání i na starších herních mašinách.
Přesto se už nemůžeme dočkat, až se finální verze Vanguard: Saga of Heroes usídlí i na našich harddiscich. Autoři mají před sebou ještě trnitou cestu a po vydání hry se budou muset v potu tváře věnovat tvorbě updatů (tolik potřebných u všech podobných projektů). Od raných fází uzavřené bety ale udělali obrovský kus práce a dokázali, že umí naslouchat hráčům a jejich požadavkům. Pokud to tedy takhle půjde dál, stane se Vanguard: Saga of Heroes žhavým adeptem na nejlepší MMORPG letošního roku. Ovšem s chystanými konkurenčními tituly to rozhodně nebude mít jednoduché.
