Spekulace o budoucnosti britské firmy Rareware nabyly jasnějších kontur po nedávném odkoupení tohoto známého vývojářského domu společností Microsoft, což bylo nyní oficiálně potvrzeno. Shrňme si nyní známé informace a podívejme se současně trochu do minulosti.
Nintendo prodalo celý svůj podíl ve výši 49% akcií, kterým v Rare disponovalo od roku 1999, pročež měl Microsoft volnou ruku pro transakci v ceně $375 miliónů, jejímž důsledkem je vlastnictví Rareware - tento prestižní britský tým se tak stává opravdovým klenotem v již zchudlé kapse Microsoftu a jejich podpora Xboxu může být pro uvedený videoherní systém velmi silnou vzpruhou. Vzpomeňme jenom na našich stránkách recenzované perly od Rare ještě z dob N64, kde se objevily výstavní kousky GoldenEye 007, Perfect Dark, Banjo-Tooie, Banjo-Kazooie, Donkey Kong 64, Blast Corps či Conker♥s Bad Fur Day. Což je však jenom hodně malý průřez tvorbou tohoto videoherního giganta, který v krušných dobách nadvlády PSX pomáhal držet bigN nad vodou (tím dalším pilířem byl pochopitelně handheld GameBoy).
Nintendo si nicméně ponechalo práva na některé "značky" - jako Donkey Kong a Star Fox (Star Fox Adventures je samozřejmě stále exkluzivní GC titul, který byl v Japonsku nedávno ocejchován pro mě hodně překvapivě nízkou známkou 32/40), ostatně podle některých zpráv už započaly na právě novém Donkey Kongovi práce. Nicméně hlavní trumfy zůstaly v rukou Rare, takže se na Xboxu můžeme někdy v budoucnu dočkat dalších dobrodružství oblíbeného Banjo Bandu či Conkera. Microsoft ohlásil, že Rare má v přípravě hned pět exkluzivních titulů pro Xbox, se kterými se v dalších dvou letech počítá na trhu – přičemž hned zkraje 2003 přispěchá Kameo: Elements of Power a v dohledné době má následovat Perfect Dark Zero, jehož jsme na tento rok konavších se výstavách marně a s mnoha otázkami hledali.
Chris a Tim Stamperovi vzpomínají na předchozích 15 let pod křídly Nintenda v dobrém a tady by se slušelo připomenout, že jejich firma vstoupila na herní trh na začátku osmdesátých let pod názvem Ultimate - Play the Game a cílovou doménou bylo tehdy Spectrum. Později se (v roce 1985) spojili s Joelem Hochbergem (současný prezident Rare) a společnost dostala nový název - Rareware - který ji doprovází až do dnešních dnů. Zpočátku se soustředila na vývoj her pro systémy od fy Nintendo, jež tyto zaštítila distribučně, ale nedávno - koncem devadesátých let - přišli na N64 Rare dokonce s vlastní aktivitou, co se týče prodeje her. Zde bych mohl zmínit, že Rareware se stali prvním vývojovým domem na světě, u nichž prodej her přesáhl hranici 1.4 miliónu kopií na titul - přičemž se prodalo téměř 90 miliónů her od okamžiku, kdy byla tato společnost založena. Prvním z nejvýznamnějších momentů byl rok 1994 a titul Donkey Kong Country, kterého se odprodalo přes 8 miliónů kopií, což z téhle gamesy dělá jednu z komerčně nejúspěšnějších her na 16-ti bitech. A hnedle pět z dvacítky nejprodávanějších hitů na N64 mají visačku made in Rare (např. GoldenEye 007, jehož celosvětový prodej přesáhl hranici osmi miliónu kopií). Připomeňme si nyní potenciál Rare v jednom krátkém retro ohlédnutí, před nímž ještě uvedu, že tahle firma vyvíjela herní produkty pro dvacet různých platforem, počítaje v to i automaty.
Ano, např. v roce 1994 vytvořilo Rare hru Battletoads pro coin-opy, jíž distribuovalo EA.
Nicméně toto asi není dobrý příklad podílu Rareware na úspěších bigN, takže to vezměme zkraje. Bylo to Rare a nikoli Nintendo, které přišlo na to, že NES zvládne hraní ve splitscreenu. Také objevilo technologii, díky níž na SNESu došlo k renderování grafiky. O úspěchu Donkey Kong Country již byla řeč, ale byl to znovu ten dílek, který dopomohl SNESu v boji s konkurenčním Genesis do sedla. Další trn z paty vytrhlo Rare svému partnerovi v devadesátém sedmém, kdy se pro vánoční období Nintendu nedařilo dokončit očekávaný hit Zelda: Ocarina of Time, pročež Rare přišlo se svým blockbusterem Diddy Kong Racing, jemuž se povedlo zacelit díru na N64 trhu! A naposledy prezident Rare Joel Hochberg, jenž svou kariéru začínal jako opravář jukeboxů dvacet let předtím, než Atari přišlo se svým Pongem, byl tou osobou, která se jako první objevila před tehdejším prezidentem Nintendo of America (Minoru Arakawa) s myšlenkou na vyvíjení her. Je potřeba říci, že Rare nebyli zrovna známí svou dochvilností, neboli jejich tituly měly časté a pro hráče nepříjemné odklady, což firma na druhou stranu kompenzovala přidáním většího množství featurek apod. A sám za sebe bych prohlásil, že ne všechny tolik obdivované kusy byly tak dobré, kterak je mnozí prezentovali. Ale můj názor v tuto chvíli není podstatný a raději jím nebudu kazit celkový dojem.
Co se týče investicí v Rare, v roce 1995 - krátce po vypuštění Donkey Kong Country - upevňuje bigN své partnerství s britským vývojářským týmem zakoupením dílčího akciového podílu ve firmě, přičemž další finanční akce tohoto druhu přišly ještě v roce 1997 a 1999. Aby se však o tři roky později veškeré vazby mezi oběma subjekty smazaly. Proč?
Podíl Rareware na prodeji softwaru pro platformy od Nintenda poklesl z minulého roku - 9.5% - na 1.5%, navíc Nintendo údajně nevidělo svou budoucnost v second party též z důvodu dobrých vztahů a podpory od klíčových third-party, tady je samozřejmě také řeč o Squaresoftu. Možným důvodem, proč Nintendo pouští z rukou takový žolík (jakým bezesporu Rare je), je i dříve proklamovaná nechuť nové exekutivy v pokračování boje na poli next-gen konzolí. Znovu připomínám prohlášení týkající se skutečnosti, že se Nintendo tváří velice vážně při svém úmyslu definitivně skončit s tímhle soutěžením a GameCube že bude poslední hardware firmy. Tato by pak asi hodlala následovat cestu Segy, která - jen tak mimochodem - nebývale expanduje do všech odvětví a nedávno se prezentovala další aktivitou, jíž je masivní útok do sféry mobilních telefonů a palmtopů!
Marketingový víceprezident Nintendo of America George Harrison vzpomíná, že největším zklamáním pro bigN byl projekt Conker’s Bad Fur Day. Ten totiž vůbec nesplnil očekávání do něj vkládaná - realita byla k tomuto titulu pro "dospělé" až příliš tvrdá, anžto se v Americe udalo jenom cca 350.000 kopií, což si exekutiva vysvětluje faktem, že N64 už bylo u konce s dechem a hráči se přemístili na jiné herní systémy. Harrison nicméně dále hodnotí zakoupení Rare Microsoftem jako nejlepší věc, jakou MS mohl udělat. Získal tím vynikající vývojářský dům se vždy kvalitním herním lineupem a pokud se MS podařilo zaplnit mezeru, kterou měl nejenom v žánru akčních adventur (třeba takový Azurik podle všech ohlasů nebyl vůbec dobrý projekt), Nintendo může mít naopak problém. Jistě, jsou tu Silicon Knights a jejich Eternal Darkness (jehož se však zatím za Velkou louží prodalo pouhých 150.000 ks), či Retro a jejich hodně zajímavé FPS Metroid Prime, ale tyto subjekty ztěží dokáží zacelit tu náhle vzniknuvší propast po odchodu Rare. Navzdory všemu letošní Vánoce vyhlížejí pro GC velice dobře a myslím, že tady se bude lámat chleba v závodě o druhé místo na next-gen videoherním trhu.
Mnozí z analytiků se však domnívají, že tento tah - koupě Rare - nemá vliv na již rozhodnutou 128-bitovou válku, kde výsostnou pozici PS2 stěží někdo ohrozí a kdo by chtěl být s takovou ztrátou druhý, že? Mluví se o budoucnosti, o tady o souboji Xbox 2 vs PS3… Není žádným velkým tajemstvím, že hoši z Redmondu měli o Rare velký zájem již v minulosti a tady je nutno zmínit, že nebyli sami, neboť i konkurenční Sony přišlo onehdá se svou troškou do mlýna. Co bylo bylo, Sony má před sebou - tedy výhledově - značně posíleného soupeře. Ale opravdu hodně výhledově, protože na pořadu dne je pro oba giganty především akceptovatelné spuštění jejich online služeb.
Microsoft totiž už ozřejmil své plány ohledně evropského startu programu Xbox Live, který se uskuteční 14.března 2003, což je možná symbolické z pohledu launche Xboxu ve Starém světě, kterýžto proběhl právě před rokem od uvedeného data. Nicméně již v říjnu hodlá Microsoft svůj program začít mohutně testovat v UK, Francii a Německu a to za přispění několika tisícovek veřejných testerů. Poté má následovat jakýsi “open test“, jenž započne 30.listopadu a bude trvat do shora uvedeného oficiálního spuštění Xbox Live pro evropský region. Potencionální zájemci pak musí počítat s investicí Ł39.99 do tzv. starter kitu, kde bude software a příslušenství potřebné k běhu Xbox Live, a navrch ještě dvě hry!
Co se týče Japonska, na Tokyo Game Show Microsoft oznámil launch Xbox Live 16.ledna - pročež ještě připomínám, že v Americe je den "D" stanoven na 15.listopad.
V souvislosti s evropským startem Xbox Live uzavřel Microsoft dohodu s řadou evropských komunikačních providerů, aby tak výrazně usnadnil potencionálním zákazníkům ono mnohokrát probíraní broadbandové připojení, o němž J. Allard (generální manažer Xboxu) tvrdí, že je správným rozhodnutím a že v případě narrowbandu by hraní bylo jako "jíst pizzu skrze brčko". V kontextu Xbox Live projevili bratři Stamperové velký zájem - tady kvůli multiplayerovým možnostem pro hru Perfect Dark Zero. Stamperovci dále prohlásili, že Xbox je zatím nejpřístupnější konzole pro programování herního softwaru a že jsou ohromeni potenciálem tohoto systému a podporou Microsoftu, díky čemuž údajně padne mnohem méně času na vývoj hry, než tomu bylo v minulosti. A třebaže některé Rare hry už zmizely z release listu pro GameCube, britská firma podle všeho stále hodlá podporovat handheld GBA, takže se majitelé uvedené kapesní konzole se svými favority tak úplně neloučí.
