Stronghold se svého času, tedy v roce 2001, zapsal nesmazatelně do srdcí mnoha protřelých hráčů. Zdánlivě nenápadná realtime strategie, v níž jsme převzali roli hradního pána, nabídla skvělé strategické možnosti a také dosud neokoukané dobývání a bránění obřích hradních komplexů, které se hrálo naprosto odlišně, než konkurenční a konvenční strategie jako například Age of Empires 2. Za skvělou kvalitu a hratelnost si Stronghold jistě zasloužil mnohem více publicity a prodaných kopií, než se mu nakonec dostalo, ovšem i tak šlo pro vývojářské studio FireFly o nevídaný úspěch a také vstup mezi elitní autory. Tento status se jim podařilo potvrdit i ve volném pokračování, nazvaném Crusader, které fungovalo jako rozsáhlý stand-alone datadisk a přilákalo další hráčstvo. Už jsme si začali pomalu říkat, kde trčí druhý díl. Nakonec jsme naštěstí nemuseli dlouze polemizovat, protože vydavatel hry, společnost Take 2, nedávno ohlásila její vývoj a světe div se – také brzké dokončení. Je tak nejvyšší čas se podívat na to, co na nás adept na strategickou hru roku 2005 chystá.
Příběh vypráví o vikingském (což se samo o sobě zajímavé a nepříliš používané prostředí) království, proti jehož panovníkovi se s nepřáteli zvenku spojila šlechta a podařilo se jí krále porazit na válečném poli. Ten musel uprchnout a nyní se pokouší vládnout za tajného úkrytu, což však dost dobře není možné. Zatím se v zemi rozpoutal lítý boj o moc mezi znesvářenými šlechtici o moc. Vaším hlavním cílem je tak vrátit království řád a sjednotit ho pod jednu vlajku. A kdoví, dost možná se do hry ještě připletou kočovní barbaři, kterým chaos jen a jen vyhovuje. Na druhou stranu, ti také nestanou jen proti vám, ale budou se s nimi muset potýkat i ostatní strany reprezentované jednotlivými barony. Svou roli tak sehraje i prvek náhody či také politické zdatnosti – někdy napadnou kočovníci vás a jindy zase protivníka.
Alfou a omegou hry opět nebude nic jiného, než pořádně mohutné hrady. V tomto směru se autoři naštěstí neuchýlili k nějakým mnohdy kontraproduktivním změnám. Především v počátcích misí tak budete muset hodně dbát o rozvoj a také 
obranu, protože nepřítel vás rozhodně vydechnout nenechá. Zatímco management hradu a jeho obyvatel připomíná například Settlers, dobyvačné cesty se nesou v duchu klasických RTS, takže se v podstatě můžeme těšit na dvě hry v jedné. A ani jedna ze složek by neměla být okleštěná, což nás rozhodně uklidnilo, protože kdyby jedna z nich byla upozaděna a nebyla tak propracovaná, ztratila by hra rázem své kouzlo.
Zatímco management hradu a jeho obyvatel připomíná například Settlers, dobyvačné cesty se nesou v duchu klasických RTS, takže se v podstatě můžeme těšit na dvě hry v jedné
Kampaň hry nám nabídne zhruba dvacet misí, v nichž nezačneme vždy na zelené louce, ale častokrát již budeme moci operovat s vystavěným hradem. Při této příležitosti se také sluší zmínit, že by hře mělo být několik desítek podle reality věrně vybudovaných tvrzí. Na ty sice nenarazíme v souvislém tažení, ovšem v osamocených skirmish misích si jich užijeme dosyta. Přesto přese všechno vám tvůrci dost často neodepřou tu skvělou možnost vybudovat si hradní komplex od prvního kamene. Tvorba základního designu, tedy ohraničení vybraného území hradbami 
je otázkou několika sekund. Následné zvelebování pak probíhá z jednoduchého, avšak velice přehledného, izometrického pohledu. Budov má být opravdu velká spousta, až na 140 kusů, což v nás vyvolává tak trochu obavy, abychom se v nich neztratili. Údajně však nebudeme nikdy stavět všechny, ale jen zlomek, který také následně vyhraní naší strategii. Z toho vyplývá velký prostor pro znovuhratelnost, protože s jinou kombinací staveb se budete muset spolehnout na jiný způsob mikromanagementu i bojů. Každopádně platí, že honosné vily pro bohaté pány se vyplatí stavět vedle radnice, kde sídlí výběrčí daní, na němž z velké části spočívá vaše ekonomika. Vedle válečné kampaně bude ve hře přítomen i mod pro pacifisty s minimem potyček, kde se budete starat především o utěšený růst hradu. Tvůrci nám také nabídnou několik historicky věrných scénářů, na nichž se dozajista vyřádíme.
Pro zpestření poměrně nudného života na hradě se budete muset pěkně ohánět, jinak začnou být obyvatelé nespokojení
a neefektivní. Je jen na vás, zda se vydáte cestou meče či cukru, potažmo obou dvou. Vlastní reputaci a spokojenost lidiček můžete zvýšit častým pořádáním veřejných akcí jako jsou například bály či jiné slavnosti nebo se raději spolehnete na známou krutost středověkých obyvatel a předhodíte jim na popraviště pár zločinců. Zajímavé jsou i rytířské souboje – známá to prestižní záležitost, v níž se navíc točí pěkné sumy peněz. Nic ale není zadarmo a tak některé události vyžadují i vaše přičinění. Tak například na slavnosti je třeba obstarat jídlo, což bude formou dosud nespecifikované minihry vaše práce. Hodně důležitá je samotná funkčnost infrastruktury. Hráč se musí starat, aby četné výrobní řetězce fungovaly a nikdo se neflákal, a tak dokonce brzdil produkci.
Obléhání a obrana hradů je však přeci jen o dost zábavnější, zvláště, když musíme vzít na vědomí, že řadoví pěšáci proti mohutným zdím nemají žádnou šanci a zhola nic proti nim nezmůžou.
Druhou neoddělitelnou složkou hry jsou samozřejmě již zmíněné boje, v nichž budou hrát prim hradby, i když čas od času se s protivníkem máme utkáme i na otevřeném poli – to například ve chvíli, kdy na sebe vzájemně potáhneme a
setkáme se uprostřed mapy. Obléhání a obrana hradů je však přeci jen o dost zábavnější, zvláště, když musíme vzít na vědomí, že řadoví pěšáci proti mohutným zdím nemají žádnou šanci a zhola nic proti nim nezmůžou. Je tak více než kdy jindy zapojit do hry obléhací zařízení, na nichž se autoři evidentně vyřádili. Máme tu tak balisty, katapulty, trebuchety a všechny tyhle obří potvory, jejichž výstavba však nějakou tu chvíli trvá. Stejně tak je tomu i v případě obléhacích žebříků, po nichž na cizí hradby vylézají vojácí. Prakticky vždycky je tak třeba se sešikovat před hradbami nepřítele, rozvinout stroje a také připravit taktiku. Zde však může bystrý oponent zareagovat a začít dobyvateli ničit jeho náčiní ještě než tento začne vůbec útočit. Stačí málo a vzhledem k velkému vlivu morálky na vojsko se může mnohé změnit. Řadoví vojáci začnou být neklidní a přestože nemají rovnou začít utíkat, tak například neudrží formace, budou útočit méně efektivně a vůbec dělat všechno ve prospěch nepřítele. S takto pochroumanou armádou je pak prakticky nemožné zvítězit.
Oproti 
budovám nebude typů jednotek takové množství – autoři hovoří zhruba o 24 kusech, což však s jejich velkou použitelností bohatě stačí k rozpoutání pořádné bitvy. Setkáme se víceméně s klasickými typy jako jsou rytíři, lučištníci, kavalerie atd. Velkou roli si střihnou i formace, protože bez nich by se hráč v davech bojovníků ztratil raz dva. Stronghold 2 má totiž zvládnout zobrazit až tisíc vojáků, což je počet více, než jen úctyhodný. Je však otázkou, nakolik bude ovladatelný, až dojde k samotné bitvě. Ovšem o patřičnou spektakulárnost, zvláště, když si přičteme hradby a s nimi spojená specifika, bude zajisté velmi dobře postaráno. Pro rychlé stažení jednotek do poslední zoufalé obrany poslouží jedno tlačítko a prý nebude zcela od věci jej využívat. Jsme také zvědaví na sliby autorů, že s mnohem menším vojskem budeme moci porazit silného nepřítele inteligentní taktikou a strategií. Prim budou hrát v armádě hrdinové, jichž má být osm a podle všeho budou získávat zkušenosti a zvedat morálku řadovým vojákům. I vaše postava, tedy charakter panovníka, by měla být ve hře fyzicky zpracována. Protivník tak bude moci vtrhnout až k vám do komnaty, kde se ještě s hrstkou nejvěrnějších můžete
pokusit o zoufalý úprk či obranu.
Grafické zpracování funguje na bázi kompletně nového 3D enginu, který si samozřejmě můžete libovolně natáčet a přibližovat. Podle obrázků vypadá vše fantasticky a i na jednotlivých vojácích se polygony nešetřilo, přestože se samozřejmě nemůžou rovnat s akčními spektákly. Rovněž velice příjemné je sledovat samotný život na hradě, který je vzhledem k již zmíněným akcím, hodně rušný a mnohdy i zábavný.
Stronghold 2 zajisté bude důstojným pokračováním vynikající hry a vskutku není od věci ho nazývat jedním z černých koní strategického žánru pro příští rok. Graficky patří rozhodně mezi tituly nové generace a pořád čerpá z nepříliš opracované hradní tematiky a učiní tak zřejmě se sobě vlastní špičkovou kvalitou. Management hradu i samotné válčení jsou samy o sobě velice lákavé a jestliže se je podaří nenásilně zkombinovat v jednolitý celek, můžete si na jaro příštího roku rovnou připravit dovolenou.
Index očekávání: 90%
